Columbia University's School of International Affairs ble grunnlagt i 1946 i etterkant av andre verdenskrig. Med vekt på praktisk trening var skolens oppgave å fremme forståelse av geografiske regioner av vital interesse og å forberede diplomater, tjenestemenn og andre fagpersoner for å møte de komplekse behovene i etterkrigsverdenen.
Skolen har sitt utspring i dynamiske regionale institutter som tok i bruk Columbias anerkjente ressurser innen historie, økonomi, statsvitenskap, lingvistikk og andre felt, og viste en tverrfaglig visjon som ble ansett som modig for sin tid. I løpet av 1950- og 1960-tallet utvidet skolen seg i omfang og dybde. SIA, som det da ble kalt, utviklet et nasjonalt og internasjonalt rykte som et ledende senter for utdannings- og forskningsprogrammer innen områdestudier, sikkerhet og internasjonale relasjoner. I 1967 var det hjemmet til åtte regionale institutter, som dekket nesten hvert hjørne av kloden. Opprinnelig plassert i en rekke brunsteiner, flyttet skolen til en ny bygning på Columbia Universitys østcampus i 1971.
I 1981 ble skolen omdøpt til School of International and Public Affairs (SIPA). Så, på begynnelsen av 1990-tallet, begynte SIPA å utnevne sitt eget fakultet, og la til på listen over fremtredende samfunns- og naturvitenskapsmenn og humanister allerede ved universitetet.
Som det har gjort i mer enn sju tiår, gir SIPA engasjerte studenter de nødvendige ferdighetene og perspektivene for å bli ansvarlige ledere i offentlig, privat og ideell sektor. Skolens oppdrag, som har utviklet seg gjennom årene, holder seg tro mot denne historien: å støtte den globale allmenne interessen ved å utdanne studentene til å tjene og lede, og å produsere og dele ny kunnskap om de kritiske offentlige politiske utfordringene det globale samfunnet står overfor.