Den internasjonale sosiologiske foreningens forskningskomité for lovsosiologi og regjeringen i Baskerland opprettet Det internasjonale instituttet for rettssosiologi i Oñati , Gipuzkoa, Spania i 1988. Fra begynnelsen skapte instituttet akademiske lenker og samarbeidsrelasjoner med forskjellige Europeiske og ikke-europeiske universiteter ved å tilby fasiliteter for seminarer, workshops, besøkende forskere og bibliotekforskning. Instituttet har som et resultat vokst til en viktig base for det globale nettverket av forskere som jobber med jus og samfunnsvitenskapelige spørsmål.
Instituttet ledes av en roterende vitenskapelig direktør, senior akademisk administrator (André-Jean Arnaud, 1989-91; Paavo Uusitalo, 1991-92; Rogelio Pérez Perdomo, 1992-93; Roberto Bergalli , 1993-95; Johannes Feest, 1995 -97; Jacek Kurczewski, 1997-98; Pierre Guibentif , 1998-00; William Felstiner , 2000- 2002; Manuel Calvo-García, 2002-2003; Volkmar Gessner, 2003-2005; Joxerramon Bengoetxea, 2005-2007; Carlos Lista, 2007-2009; Sol Picciotto 2009-2011; Angela Melville 2011-2013; Adam Czarnota 2013-2016; Vincenzo Ferrari 2016-2018, Noé Cornago 2018-2020, Martin Ramstedt 2020-2022). Den vitenskapelige direktør blir gjesteprofessor på Universidad del País Vasco, og hjulpet av ulike styreutvalg, oppsyn med undervisning og workshop programmer, utvikling av biblioteket, forholdet til baskiske universiteter og instituttets publikasjoner. Administrativ direktør er Maite Elorza Plazaola .
Instituttets internasjonale mastergrad i sosiologi i jus tar opp inntil 20 studenter årlig, vanligvis fra et dusin land over hele verden: til dags dato kommer studenter fra 55 land. Kurs, som varer i to uker hver fra september til mars, blir undervist av ledende spesialister, også fra hele verden. Fra april til september studerer og skriver en avhandling under veiledning av spesialister, og det beste av disse avhandlingene blir publisert.
Instituttets sosialrettslige bibliotek, et av de mest omfattende i Europa, inneholder store samlinger på engelsk og spansk og viktige materialer på fransk, tysk og italiensk. Biblioteket katalogiserer ikke bare bøker, men også individuelle kapitler og artikler innen det sosio-juridiske området, og katalogen er åpen tilgjengelig via Internett. Instituttet ønsker besøkende velkommen på alle nivåer, fra doktorgrad og postdoktor til erfarne forskere, og tilbyr oppholdsstipend spesielt for doktorgradsstudenter.
Fra april til juli holdes ukentlige workshops, resultatet av en konkurranse av søkere som foreslår emner og inviterer deltakere, mens instituttet tar seg av lokale ordninger. Workshopene samler ledende internasjonale forskere, utøvere og aktivister for intensive diskusjoner, hvis resultater vanligvis blir publisert enten i en av bokseriene knyttet til instituttet, eller det internasjonale online-tidsskriftet Oñati Socio-Legal Series. Andre møter kan også innkvarteres etter søknad.
Instituttet ligger i en spansk renessansebygning ferdigstilt i 1543 som en juridisk skole. Bygningen, avstått av provinsielle regjeringen ( "Diputación Foral") av Gipuzkoa, har blitt renovert for å huse biblioteket, administrative kontorer, rom for møter og klasser og en video sentrum. Denne bygningen ligger i hjertet av gamle Oñati , en kort gangavstand fra en annen som gir overnatting for studenter, lærere og de som deltar på workshops ved instituttet. Denne residensen fra 1700-tallet, Palacio Antía, som ble gjort tilgjengelig av byen Oñati , har også nylig blitt renovert og tilbyr fellesrom for sosiale aktiviteter samt komfortabel og moderne innkvartering.